La rate est un organe dont la physiologie est complexe puisqu'elle a une double fonction filtre et hémato-lymphopoïétique. En dehors des affections congénitales et dégénératives bénignes, elle va subir des modifications lors de stimulations immunitaires (inflammation, maladie à médiation immune), lors d’anomalies hématologiques (hémorragie, insuffisance médullaire, etc.) et être un site potentiel de proliférations tumorales (hémopathie maligne, métastase, tumeur vasculaire primitive). Ces modifications se traduisent en général par une augmentation de taille ou splénomégalie qui peut être diffuse et homogène ou nodulaire à multinodulaire.
Certaines anomalies du développement embryonnaire, rarissimes chez les carnivores domestiques, peuvent aboutir à une agénésie complète de l’organe (absence congénitale de rate) ou au développement de rates accessoires. Celles-ci sont alors susceptibles d’être à l’origine des mêmes affections qu’une rate « principale ».
Le contexte clinique et l’aspect macroscopique des lésions spléniques permettent de limiter les hypothèses diagnostiques et, ainsi, de choisir au mieux les examens complémentaires nécessaires à l’établissement d’un diagnostic de certitude. Cette démarche diagnostique est synthétisée dans trois arbres décisionnels ; chacun aboutissant à une option thérapeutique médicale et/ou chirurgicale.